Detectar deslizamientos con radar satelital
Qué es InSAR, cómo funciona y qué aporta a la gestión de riesgos geológicos
Un deslizamiento de ladera no siempre avisa de golpe. Muchos empiezan con movimientos de milímetros al mes, durante meses o años, antes de que algo visible cambie en la superficie. Detectar esos movimientos a tiempo es lo que separa la prevención de la emergencia. La interferometría radar de apertura sintética, conocida como InSAR, es la herramienta que permite hacerlo desde el espacio.
La idea en una frase
Un satélite envía un pulso de radar hacia el suelo y mide la señal que rebota. Si pasa por el mismo punto seis o doce días después y la señal ha cambiado ligeramente de fase, esa diferencia se traduce en un desplazamiento del terreno medido en milímetros. Comparando cientos de pasadas se obtiene una serie temporal que revela si un punto se mueve, a qué ritmo y en qué dirección.
DInSAR y PSI: las dos variantes que importan
La técnica básica se llama DInSAR (Differential InSAR): compara dos imágenes radar tomadas en fechas distintas y genera un mapa de desplazamiento entre ambas. Es útil para evaluar un evento concreto, por ejemplo cuánto se movió el terreno después de un terremoto o un temporal intenso.
Para monitorizar un deslizamiento lento hace falta algo más: PSI (Persistent Scatterer Interferometry). En vez de comparar dos imágenes, analiza series largas de decenas o centenares de adquisiciones y busca puntos del terreno que mantienen una señal estable en el tiempo. Sobre esos puntos —edificios, rocas, infraestructuras— se calcula una velocidad de desplazamiento media y una serie temporal completa.
Sentinel-1: radar gratuito cada seis días
Hasta hace una década, obtener imágenes radar con la cadencia suficiente para PSI era caro y complicado. La constelación Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea cambió la ecuación: dos satélites que cubren Europa entera cada seis días, con imágenes de acceso libre. Cualquier servicio técnico, universidad o empresa puede descargar los datos y procesarlos.
La resolución espacial es de unos 5 × 20 metros en el modo estándar (IW), suficiente para identificar zonas de movimiento aunque no para señalar la grieta exacta. La precisión del desplazamiento, en cambio, es submilimétrica cuando se trabaja con series largas y buena cobertura de puntos persistentes.
El caso de Fornalutx
Dentro del proyecto RISKCOAST, el Centre Tecnologic de Telecomunicacions de Catalunya (CTTC) aplicó técnicas DInSAR sobre Fornalutx, en la sierra de Tramuntana de Mallorca. El pueblo está asentado sobre una ladera con antecedentes de inestabilidad, y Protección Civil necesitaba saber si el terreno se movía de forma continua o solo tras episodios de lluvia.
El análisis de varias decenas de imágenes Sentinel-1 mostró que una zona concreta al norte del casco urbano se desplazaba a un ritmo constante de entre 3 y 5 milímetros al año en dirección al valle, independientemente de la pluviometría estacional. Eso indicaba un movimiento por fluencia del sustrato, no una respuesta episódica a lluvias, y cambiaba el tipo de vigilancia que debía aplicarse: monitorización continua en vez de alertas post-temporal.
Limitaciones que conviene tener claras
InSAR mide la componente del movimiento en la dirección de la línea de visión del satélite, no el desplazamiento real en tres dimensiones. Para laderas orientadas de forma desfavorable al ángulo de incidencia del radar, la señal puede ser débil o ambigua.
La vegetación densa es un problema: las hojas cambian entre pasadas y destruyen la coherencia de la señal. En zonas de bosque cerrado, PSI solo funciona sobre puntos artificiales como edificios o muros. En terreno rocoso desnudo, en cambio, la cobertura es excelente.
Y quizá lo más importante: InSAR detecta movimientos que ya están ocurriendo. No predice deslizamientos futuros. Lo que sí hace es identificar zonas de riesgo antes de que haya daños visibles, y eso es mucho más de lo que se podía hacer con inspecciones de campo periódicas.
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